Rainer Karlitschek studerade teater- och musikvetenskap såväl som sociologi vid Ludwig Maximilians-universitetet i München som han avslutade med en avhandling om att komma till rätta med det förflutna i efterkrigstidens musikteater. Därefter var han under 20 år dramaturg vid Bayerische Staatsoper i München där han arbetade med utbildning / pedagogik i operahuset. Han verkade också som föreställningsdramaturg med regissörer som Richard Jones, Amélie Niemeyer, Hans Neuenfels, Andreas Dresen och Frank Castorf. Han var föreställningsdramaturg till de första musikteaterproduktionerna som David Bösch, Antú Romero Nunes och Axel Ranisc regisserade. Olika gästspel har tagit honom till operahus som Hamburgische Staatsoper, Theater an der Wien och Opéra national de Lyon. Han är också docent vid Theaterakademie August Everding och Mozarteum i Salzburg.
Rainer Karlitschek är sedan sommaren 2021 chefdramaturg vid Bühnen Bern i Schweiz och delar även operachefsskapet med teaterns chefdirigent.